Pamela Colman Smith
Pamela Colman Smith (1878-1951), surnommée Pixie, est une illustratrice anglo-américaine, autrice des 78 dessins du jeu de tarot Rider-Waite publié en 1909, sans doute le jeu de tarot le plus influent du XXe siècle.
Origine et étymologie
Née à Londres le 16 février 1878, fille d'un négociant américain, Pamela Colman Smith grandit entre Manchester, New York et la Jamaïque. Elle étudie au Pratt Institute de Brooklyn de 1893 à 1897 sous la direction d'Arthur Wesley Dow. Membre du cercle théâtral d'Ellen Terry et d'Henry Irving, elle illustre des affiches, des contes folkloriques et des livres pour William Butler Yeats, dont elle est proche. En 1903, elle rejoint l'Ordre hermétique de la Golden Dawn à Londres. C'est dans ce cadre qu'elle rencontre Arthur Edward Waite, qui lui commande en 1909 l'illustration d'un jeu de tarot complet.
Évolution et tradition
Publié par William Rider & Son en décembre 1909, le jeu est aujourd'hui connu sous le nom de Rider-Waite ou Waite-Smith, ou plus récemment RWS. L'innovation majeure de Smith est d'avoir donné une scène figurative à chacune des 56 cartes mineures, là où le Tarot de Marseille n'utilisait que des motifs géométriques. Pour ce travail considérable, elle ne reçoit qu'un paiement modeste et perd progressivement les droits sur ses dessins, qui tombent dans le domaine public au Royaume-Uni en 1986. Convertie au catholicisme en 1911, elle finit sa vie en Cornouailles dans une relative pauvreté, et meurt à Bude le 18 septembre 1951.
Usage pratique
Toute consultation d'un jeu Rider-Waite ou de l'un de ses innombrables dérivés (Universal Waite, Radiant Rider-Waite, Smith-Waite Centennial) implique une lecture des dessins de Pamela Colman Smith. Sa grammaire visuelle — couleurs primaires, scènes narratives, postures lisibles, symboles cachés — guide la majorité des tarologues anglophones depuis un siècle. Sur Tarotoui, les références au Rider-Waite renvoient implicitement à son travail. Depuis les années 2010, un mouvement de reconnaissance vise à rééditer le jeu sous le nom Waite-Smith ou à créditer pleinement son apport.
Pour aller plus loin
La contribution de Smith est longtemps restée minorée derrière le nom de Waite, alors qu'elle est la véritable autrice du langage visuel du tarot moderne. Les recherches de Stuart Kaplan et de Melinda Boyd Parsons depuis les années 1980 ont restauré son apport. Notez que ses dessins originaux portent ses initiales stylisées PCS en bas de chaque carte, souvent invisibles dans les rééditions bon marché.