Caduceus

Das deutsche Wort Caduceus stammt vom lateinischen caduceus, das seinerseits vom griechischen kêrukeion (κηρύκειον) abgeleitet ist, dem Heroldsstab. Die Mythologie erzählt, dass Apollon Hermes einen Goldstab im Austausch gegen die Leier schenkte, die dieser gerade erfunden hatte. Hermes benutzte ihn, um zwei kämpfende Schlangen zu trennen; die Reptilien wanden sich um den Stab und blieben dort. Diese Episode wird von Hyginus (1. Jahrhundert) berichtet und in den Metamorphosen Ovids aufgegriffen. Der Caduceus diente als diplomatisches Siegel und Zeichen der Unverletzlichkeit für die griechischen Gesandten und später für die römischen Fetialen. Der Asklepiosstab hingegen leitet sich aus einer anderen Erzählung ab: Asklepios, Sohn des Apollon, ist als Heilbringer mit der Schlange verbunden.

In der Renaissance griffen Alchemie und Hermetik den Caduceus als Symbol der Vereinigung der Gegensätze auf: Die beiden Schlangen verkörpern die entgegengesetzten Prinzipien (Schwefel und Quecksilber, Feuer und Wasser, Männliches und Weibliches), die durch die Weltachse, die der Stab darstellt und über der die Flügel des Geistes thronen, vereint sind. Die historische Verwechslung zwischen Caduceus und Asklepiosstab tritt im 19. Jahrhundert auf, insbesondere in den Vereinigten Staaten: 1902 übernahm das Sanitätskorps der US-Armee irrtümlich den Caduceus als Abzeichen. Der Irrtum verbreitete sich im 20. Jahrhundert in der amerikanischen Pharmazie und Medizin. In Frankreich wird der Caduceus mit einer einzigen Schlange weiterhin korrekt von der Ärztekammer verwendet, während die Apotheker die Hygieia-Schale führen.

In der zeitgenössischen Esoterik wird der Caduceus oft mit dem indischen Symbol der Kundalini in Verbindung gebracht, einer Energie, die als zwei um die Wirbelsäule (die Nadis Ida und Pingala) gewundene und bis zur Schädeldecke (die Flügel) aufsteigende Schlangen dargestellt wird. Dieser Vergleich, popularisiert von den Theosophen und namentlich von Charles Webster Leadbeater in Die Chakras (1927), hat keine unmittelbare historische Grundlage, bleibt aber suggestiv. Auf Tarotoui findet sich der Caduceus namentlich in den Darstellungen der Karte Der Magier (der die entgegengesetzten Prinzipien kanalisiert) sowie bei den Botenfiguren des Tarots.

Die Historikerin Walter J. Friedlander zeigte in The Golden Wand of Medicine (1992) auf, wie sich die Verwechslung der beiden Symbole in Nordamerika durch Unkenntnis der antiken Quellen verfestigte. Noch heute zeigen die meisten amerikanischen Apotheken und Krankenhäuser einen Hermes-Caduceus, obwohl der Asklepiosstab das von der Weltgesundheitsorganisation anerkannte authentische medizinische Symbol ist. Diese Anekdote veranschaulicht die Plastizität der Symbole, deren Sinn sich ebenso aus dem Gebrauch wie aus dem Ursprung ableitet.